Un arbre aux grandes feuilles luisantes qui fleurit en plein automne et donne ses fruits au printemps, voilà de quoi intriguer au jardin. Le néflier du Japon séduit autant pour son feuillage décoratif que pour ses petits fruits orangés, parfaits pour les confitures. Reste à savoir où le placer, comment le soigner et jusqu’où il supporte le froid.
Qu’est-ce que le néflier du Japon ?
Le néflier du Japon, de son nom botanique Eriobotrya japonica, est un arbre à feuilles persistantes de la famille des Rosacées. On l’appelle aussi bibacier en France, et loquat dans le monde anglo-saxon. Originaire de Chine, il a été cultivé très tôt au Japon, ce qui explique son nom d’usage. Il atteint en général 3 à 5 mètres dans un jardin, davantage dans les régions chaudes.
Ses feuilles sont longues (jusqu’à 30 cm), coriaces, vert foncé dessus et duveteuses de couleur rouille dessous. Elles lui donnent un aspect presque tropical, qui détonne agréablement dans un jardin méditerranéen ou océanique. Son fruit, la bibasse, est jaune-orangé, juteux et sucré-acidulé.
Un point à clarifier tout de suite : le néflier du Japon n’a rien à voir avec le néflier commun (Mespilus germanica), même si les deux partagent le mot « néflier » et appartiennent aux Rosacées. Ce sont deux espèces distinctes, avec un feuillage, une floraison et des fruits différents. Le comparatif plus bas permet de ne plus les mélanger.
Planter et cultiver le néflier du Japon
Le bibacier aime la lumière. Choisissez une exposition ensoleillée, abritée des vents froids, ou à la rigueur une mi-ombre légère. Plus il reçoit de soleil, mieux il fleurit et plus ses fruits sont sucrés. Côté terrain, il lui faut surtout un sol drainant : il supporte un sol moyennement calcaire, mais déteste les pieds dans l’eau.
La plantation en pleine terre se déroule en suivant quelques étapes simples :
- Plantez à l’automne dans les régions douces, au printemps dans les zones plus fraîches, pour laisser au jeune plant le temps de s’enraciner avant l’hiver.
- Creusez un trou deux fois plus large que la motte et ajoutez du sable ou du gravier au fond si la terre est lourde.
- Installez l’arbre sans enterrer le collet, rebouchez avec la terre mélangée à du compost mûr, puis tassez doucement.
- Arrosez abondamment et paillez le pied pour garder la fraîcheur et protéger les racines.
- Laissez 4 à 5 mètres d’espace avec les autres arbres ou les murs.
Pendant les deux premières années, arrosez régulièrement, surtout en été. Ensuite, l’arbre se montre assez autonome, hormis lors des longues périodes sèches qui nuisent à la taille des fruits. Un apport de compost chaque printemps suffit largement, car un excès d’engrais azoté favorise le feuillage au détriment des fleurs.
Cultiver en pot dans les régions froides
La culture en pot est la solution des jardiniers du nord, car elle permet de rentrer l’arbre quand le thermomètre chute. Prenez un contenant d’au moins 40 à 50 litres, percé au fond, et un mélange de terreau et de sable ou de pouzzolane. Arrosez dès que les premiers centimètres de substrat sont secs, sans laisser d’eau stagner dans la soucoupe. Rempotez tous les deux ou trois ans.
Tailler sans excès
Le néflier du Japon demande peu de taille. Une taille de formation les premières années suffit à dégager un tronc et à équilibrer la charpente. Ensuite, on se contente d’éclaircir le centre et de raccourcir les branches trop longues juste après la récolte, jamais en plein hiver. Tailler fort supprime les futures inflorescences, puisque celles-ci se forment à l’extrémité des rameaux.
Fleurs, fruits et bibasses : ce qu’il faut savoir
La floraison automne-hiver est l’une des particularités de l’arbre. D’octobre à décembre, il se couvre de grappes de fleurs blanches parfumées, à l’odeur légèrement amandée, très appréciées des abeilles lors des derniers jours doux. Elles sont couvertes d’un duvet brun, qui les protège un peu du froid, mais pas assez pour résister à un gel sévère.
Les fruits mettent ensuite des mois à se développer. La maturation printanière s’étale d’avril à juin selon le climat et la variété. Ils sont mûrs lorsque la peau vire au jaune-orangé franc et cède légèrement sous le doigt. Une bibasse cueillie trop tôt reste acide et se conserve mal : mieux vaut attendre, et cueillir à la main, en gardant le pédoncule.
Chaque fruit contient de un à quatre gros pépins brun luisant. Ils ne se mangent pas, car ils renferment des composés légèrement toxiques. La chair, elle, se déguste crue, nature ou en salade de fruits, mais elle fait aussi de très bonnes préparations : une confiture de bibasses parfumée, une compote douce, ou une gelée limpide à l’acidité délicate. Comme la peau est fine et le fruit fragile, comptez quelques jours de conservation seulement, au frais.
Un arbre issu d’un semis de pépin peut donner des fruits, mais il lui faut souvent six à huit ans, sans garantie sur la qualité. Pour récolter plus tôt et avec de plus gros fruits, privilégiez un arbre greffé de variété sélectionnée, comme ‘Tanaka’ ou ‘Golden Nugget’.
Résistance au gel et hivernage
On présente parfois le bibacier comme un arbre robuste, mais sa rusticité reste limitée. Un sujet adulte et bien installé supporte en général des gelées jusqu’à -10 °C, de façon brève. Un jeune plant, lui, souffre dès -5 °C environ. Surtout, ce sont les boutons floraux et les jeunes fruits qui trinquent en premier : un hiver froid peut donc supprimer la récolte sans tuer l’arbre.
-5 à -7 °C : le seuil qui compromet la récolte
À ces températures, les fleurs et les petits fruits gèlent. Dans une région où cela arrive presque chaque hiver, plantez contre un mur exposé au sud ou optez pour la culture en pot.
Pour l’hivernage en zone froide, voilà ce qui fonctionne : un voile d’hivernage naturel sans plastique posé sur le feuillage lors des nuits glaciales, un paillis épais de 10 à 15 cm au pied, et pour les pots, un passage dans une véranda, un garage lumineux ou une serre froide. L’arbre garde ses feuilles, il a donc besoin de lumière même en hiver. Un arrosage très modéré suffit tant qu’il ne pousse pas.
En climat méditerranéen ou sur la façade atlantique, aucune protection n’est généralement nécessaire une fois l’arbre établi, hormis pendant les deux ou trois premiers hivers.
Néflier du Japon ou néflier commun : quelle différence ?
La confusion est fréquente, car les deux arbres ont un fruit appelé « nèfle » dans le langage courant. Pourtant, tout les sépare, comme le montre ce comparatif.
| Critère | Néflier du Japon | Néflier commun |
|---|---|---|
| Nom botanique | Eriobotrya japonica | Mespilus germanica |
| Feuillage | Persistant, grandes feuilles coriaces | Caduc |
| Floraison | Automne-hiver | Printemps |
| Fruit | Jaune-orangé, mûr au printemps | Brun-roux, à consommer blet à l’automne |
| Origine | Chine | Europe, Asie occidentale |
| Résistance au froid | Limitée, à protéger en zone froide | Très rustique |
Autrement dit, si vous cherchez un arbre persistant, décoratif toute l’année, avec des fruits juteux dès le printemps, le néflier du Japon est le bon choix. Si votre jardin subit des hivers rigoureux et que vous aimez les fruits d’automne à blettir, le néflier commun sera plus adapté. Vérifiez toujours le nom latin sur l’étiquette avant d’acheter votre plant.
